Москва, 1995 г.

* * *

Это был странный сон. Во сне Шанталь попала в удивительную страну, в которой наяву она ни разу не была. Прожив всю свою недолгую жизнь в стране Вечных Льдов, Шанталь не знала, что такое лето. Она никогда не видела деревьев. В ее стране росли только редкие ели, которые привозили во дворец под Рождество. Но во сне она увидела именно лето.

Это было то время года, когда лето ещё не кончилось, а осень ещё не наступила. Солнечные лучи просвечивали золотые жилки на деревьях, ветер гнал на восток растрепанные облака.

Шанталь вышла в сад. Было раннее утро. В воздухе стоял свежий и холодный запах цветов. Она не знала их названия, цветы эти уже отцветали, и этот запах был их прощанием с летом. Сам воздух был необычен: казалось, он зазвенит от любого неловкого прикосновения.

Утренний холодок проникал Шанталь за шиворот, и она, поежившись, пошла по саду. Сад скоро кончился, и она оказалась на большом поле, окруженном со всех сторон лесом. Над лесом, задевая за верхушки деревьев, вставало солнце. Солнце, как магнит, притягивало ее к себе. Шанталь прошла полполя и вдруг заметила человека, идущего к ней от солнца. Она не видела его лица, но человек этот, почему-то, внушал ей страх. Она хотела бежать, но не могла. Пробовала закричать, но у нее ничего не получилось. Человек всё ближе и ближе приближался к ней, ещё немного, и она увидит его лицо. Но сон оборвался так же внезапно, как и начался. Принцесса проснулась.

* * *

Солнечные лучи проникали в комнату, наполняя ее волшебным светом. Шанталь сладко потянулась. Как не хотелось вставать! Так уютно было лежать на мягкой перине, натянув на себя одеяло. Где-то внизу стали бить часы: раз, два, три... десять, одиннадцать.

Одиннадцать часов. Уже одиннадцать! Господи, да отец убьет ее, ведь она даже не умывалась. Ну почему, почему принцессам нужно вставать и ложиться строго по дворцовому этикету?! Да, в конце-то концов, принцесса она или нет?! Принцесса-то она принцесса, но отец всё равно от нее и мокрого места не оставит - она опять проспала и опоздала к завтраку.

"Где же справедливость? - думала Шанталь, сидя перед зеркалом и укладывая волосы. - Ведь завтра мой день рождения. Не просто день рождения, а мне исполнится восемнадцать лет. Ровно восемнадцать. Ни меньше, ни больше".

- Привет, старушенция! - подмигнула она сама себе. - Да, стареем, стареем.

"А вообще-то, я ещё ничего, - рассуждала она чуть позже, вертясь перед тем же зеркалом. - Завтра отец устраивает грандиозный бал в мою честь, а это значит, что всю ночь будут танцы. Как я люблю танцевать!"

Она закружилась по комнате, приподнимая полы ночной рубашки. У шкафа она остановилась. Там, в его недрах, бережно упакованное в тонкую вуаль, висело ее новое бальное платье: молочно-голубое с жемчужной россыпью по всему лифу. Его принесли вчера вечером, и весь вечер Шанталь едва сдерживалась от соблазна надеть его - отец строго-настрого запретил ей это. Шкаф был закрыт на ключ, а ключ лежал у Шанталь на столике.

"Ладно, ладно, переживу. Ведь до завтра осталось ровно раз, два, три... - она стала загибать пальцы, - тринадцать часов. Зато завтра я буду блистать в нем на балу. И пусть кто-то только попробует сказать, что у кого-то платье красивее!

Но всё-таки это нечестно! - продолжала она разговор сама с собой, вернувшись к зеркалу. - Завтра мой праздник, а сегодня я должна учиться как ни в чём не бывало. И ведь сегодня у меня география, а ни одной строчки из прошлого урока не выучено. Ну кто придумал эту науку?! Ненавижу географию!

А что это с моими глазами? Боже мой, да они позеленели! Куда делся этот чисто-голубой цвет? Вместо этого какой-то зеленовато-голубовато-сероватый."

Вконец расстроившись, кое-как одевшись, Шанталь спустилась вниз.

Она жила с отцом, королем Северной страны, в старинном готическом замке, который стоял на краю отвесной скалы у входа в бухту. Бухта почти круглый год была скована льдами, и лишь на короткий срок, летом, море очищалось ото льдов, и сюда, в Северное королевство, заходили корабли. Они приплывали со всего света, привозя в трюмах различные товары. Вместе с товарами прибывали купцы со своими помощниками, и жизнь в королевстве оживала.

Летом дворец всегда был заполнен гостями. Не умолкали веселые голоса и смех. Но, как только солнце опять скрывалось за горизонтом и море начинало затягиваться льдом, корабли поспешно уходили в родные края. Начиналась северная зима, а с ее приходом затихала и жизнь в небольшом королевстве.

В это время гости в замке были редки, а вечера - особенно долги и унылы. Шанталь всё это время проводила за учебой и поэтому особенно ждала прихода короткого северного лета, когда она получала свободу от занятий. В это время она бегала по пристани и молу как обыкновенная простолюдинка, играла с рыбацкими мальчишками, помогала старикам чинить сети и слушала их древние рассказы о море, кораблях и далеких землях, лежащих за горизонтом.

Отец уже закончил завтрак и теперь работал у себя в кабинете. Шанталь нарочно тянула с завтраком, чтобы как можно дольше не приниматься за книги. Но наконец всё было кончено, и она отправилась в библиотеку готовить уроки.

Библиотека представляла из себя просторную залу с большими окнами. Вдоль трех стен от пола до потолка тянулись стеллажи с книгами. У окна стоял стол с высокими кожаными креслами. Достав нужную ей книгу, Шанталь забралась в кресло с ногами и приготовилась к скучной процедуре подготовки домашнего задания.

Она наугад открыла толстую книгу, как вдруг из нее на пол выпал листок. Шанталь машинально нагнулась, чтобы поднять его, и в ее руках оказался тоненький пожелтевший от времени листок бумаги. На нем было написано всего пять строчек.

(Последняя строчка была пропущена.)

Шанталь прочитала стишок один раз, потом ещё и ещё. Чем больше она читала его, тем более удивленным становился ее взгляд. Под конец лицо ее стало совсем серьезным и озабоченным. Она ничего не понимала в написанном, и это ее раздражало. Конечно, Шанталь могла закрыть на это глаза, но она была не из таких.

В тот момент уроки были заброшены, а принцесса уже поднималась по винтовой лестнице, ведущей на верх одной из башен замка.

В замке было четыре угловых башни, каждая из которых выходила на одну из сторон света. В восточной башне жил Стефан - волшебник и звездочет. Это был высокий, худощавый старик с серебряными волосами и бородой. Он всегда носил темно-синюю мантию и колпак, расшитый звездами, а с его острого носа никогда не слезали круглые очки. Стефан был слеповат, щурился как все близорукие люди, и от этого его синие глаза казались ещё добрее.

Шанталь обожала доброго волшебника. Всё свое детство она провела у него в его чародейской лаборатории. У Шанталь не было лучшего советчика и защитника, чем Стефан. Только он мог подуть на разбитую коленку, и она тут же заживала. Только Стефан мог сказать одно только ласковое и мудрое слово, как утихала боль и пропадала обида.

Волшебник также не чаял души в своей воспитаннице. Старик был одинок и поэтому всей душой был привязан к маленькой принцессе.

Шанталь застала чародея за глубокими раздумьями над звездной картой. Не поднимая глаз, он произнес вслух не то сам по себе, не то обращаясь к принцессе:

- Это должно было случиться, я это предвидел.

- Что ты предвидел, Стефан?

- А, это ты, девочка. Но ты должна быть сейчас на занятиях.

- На урок я пойду позже. Но что ты предвидел?

- Хотя бы то, что ты появишься в дверях моей кельи. Ты так быстро бежала по лестнице, что я сразу понял, что что-то случилось у моей девочки. Так что же произошло?

В ответ на вопрос Шанталь протянула волшебнику листок. Он бегло взглянул на строчки, и Шанталь заметила, как помрачнел его взгляд.

- Что это? Я ничего не поняла, что там написано. Кто-то пошутил, но в стишке нет смысла.

- Вы ошибаетесь, принцесса, здесь есть смысл, очень глубокий смысл. Но Вам необязательно это знать. Забудьте об этом.

- Забыть? Но почему? Если здесь есть смысл, почему ты не хочешь мне объяснить его? Если ты знаешь что-то, расскажи мне, прошу тебя, Стефан.

- Я готов ответить на любой Ваш вопрос, объяснить любую загадку, но позвольте, принцесса, умолчать об этой.

- Ты меня заинтриговываешь. Теперь я точно не смогу уйти отсюда, не получив ответа. В чём дело, Стефан?

- Дело в том, моя принцесса, что я молчу лишь из-за Вашего спокойствия и Вашей безопасности.

- Но что может случиться со мной? - Шанталь обняла старика, ласково прижавшись щекой к его плечу. - Что может случиться? А покой я уже потеряла и не обрету его заново, пока не узнаю, в чём тут дело.

Некоторое время маг молчал. А потом начал:

- Ну, хорошо. Всё равно это уже случилось. Я сделал всё, чтобы Вы никогда не узнали этого, но она оказалась хитрее. Где Вы нашли это?

- В книге. Листок выпал, когда я открыла ее.

- Ну что же, девочка, садись и слушай, внимательно слушай, что я расскажу тебе. Не так давно это было. Жила на свете колдунья.

- Старая и безобразная?

- Напротив, она была молода и красива, очень красива. И вот эта колдунья влюбилась в принца. Влюбилась так, что готова была забыть про все свои черные колдовские книги, лишь бы принц ответил ей взаимностью.

- И он ответил?

- Нет. Принц не смог полюбить ее, как та не старалась. И тогда колдунья разозлилась и в порыве гнева заколдовала принца. Она сказала: "Я стала несчастной из-за тебя, принц, так будь же несчастен и ты". Но это мало утешило ее, и тогда она придумала ещё кое-что: "Пусть будешь страдать не только ты, пусть страдают и другие. Ты сможешь избавиться от колдовских чар, но только через несчастье другого человека. Тебя сможет освободить девушка, которая пожалеет тебя и захочет спасти. Она сможет спасти тебя, но сама она погибнет. Ты никогда не будешь счастлив, принц. Сознание того, что из-за тебя кто-то поплатился своей жизнью, не даст тебе спокойно жить. Тень той, что не побоится вступить со мной в поединок, будет вечно стоять перед твоими глазами. Будь же ты проклят, принц!" С этими словами она исчезла, и вместе с ней исчез и принц. А с тех пор каждый год по всему свету какая-нибудь молодая девушка находила у себя странный листок со странным стишком. Но ни одна из них не посмела вступиться за принца.

- А как же принц? Что с ним, где он?

- Колдунья спрятала его в ледяной пещере. Он стоит там, прикованный к ледяному столбу, бесчувственен и недвижим. И так будет до тех пор, пока какая-нибудь девушка не согласится отдать свою жизнь за жизнь принца.

Стефан закончил свой рассказ. Шанталь встала и подошла к окну. Некоторое время она стояла молча, что-то сосредоточенно разглядывая в окне. Затем она повернулась:

- Но я так и не поняла, что значат эти строчки.

- Это подсказка, с помощью которой можно освободить принца. Это указание к действию. "Когда огонь вонзится в плоть", - это значит, что девушка должна пройти через огонь, через реальные физические страдания. "Когда проникнет луч добра в сплошное царство зла", - если ты осмелишься войти в Ледяную пещеру, то ты и будешь этим лучом добра.

- Но почему пропущена последняя строчка?

- Ведь Ледяная пещера находится недалеко от дворца. Я никогда не была там.

- Все обходят стороной это место. Но что ты хочешь сказать? Уж не собираешься ли ты пойти туда?

Завтра мне должно исполнится восемнадцать лет. Так мало, но уже так много. Я мало что видела в этой жизни и мало что успела сделать, но теперь это неважно. Узнав об этой тайне, я не смогла бы поступить иначе. Надеюсь, ты меня понимаешь, Стефан.

- Девочка моя, ты поступаешь благородно, но подумай, какой это риск! Неизвестно, что произойдет с тобой. Но вообще-то ты права - нельзя честному человеку спокойно жить, узнав такое. Итак, ты твердо решила отправиться в Ледяную пещеру?

- Да.

- Тогда слушай. Попасть в нее можно только в один особенный день, когда Земля находится в перигелии, и к тому же, если этот день совпадет с новолунием. Тогда вход пещеры свободен от злых чар, и туда может проникнуть любой человек. Такой день будет завтра. В сегодняшнюю ночь Земля подходит к перигелию, а Луна будет находиться строго между Землей и Солнцем.

Но помни, принцесса, тебе нужно быть очень осторожной. Ты должна будешь войти в пещеру ровно в полночь, а вернуться оттуда к шести часам утра. Ты должна пойти туда одна, и, боюсь, тебе не на кого будет рассчитывать - только на саму себя. А главное, если встретишь колдунью, то не бойся ее. Если она увидит страх в твоих глазах, тебе конец. Ну, пожалуй, это всё. Удачи тебе, принцесса.

* * *

На занятиях она была рассеяна и поминутно смотрела в окно. За окном шел небольшой снег, к вечеру поднялась пурга. Шанталь уже не думала ни о завтрашнем празднике, ни о бале, ее мысли были далеки от предстоящего торжества. Всё сильнее охватывало ее сомнение. За ужином отец поинтересовался ее здоровьем:

- Уж не больна ли ты, дочка? Ты какая-то бледная, вся дрожишь.

- Да нет, папочка, я здорова. Просто сильно волнуюсь перед завтрашним днем. Ведь ты знаешь, я никогда не могла спать перед днем рождения.

После ужина она поднялась к себе наверх и заперлась в комнате. Тревога всё больше и больше проникала в глубь ее существа. Где-то в глубине сознания рождались предательские мысли: "А может, бросить всю эту затею и спокойно лечь спать? Почему именно я, а не другая, должна идти в пещеру? Я слишком молода, чтобы не вернуться оттуда. К черту всё это геройство. Ведь я даже принца не знаю".

Но тут в спор вступала вторая половинка ее "я": ""А ну немедленно прекрати всю эту болтовню! Развела здесь демагогию! Соберись! Ты должна, ты дала слово, отступать уже поздно. Ты сможешь, и всё будет хорошо".

"- Да, но почему именно я?"

"- Замолчи! Глупая девчонка! Думаешь, ты лучше других. Почему другая, почему не ты? Строишь из себя само благородство, а на самом деле ты - просто ничтожество!"

"- Это я-то - ничтожество и глупая девчонка? Да как ты можешь? И вообще, кто ты такая, чтобы так говорить?"

"- Я - твоя половинка."

"- Вот именно, всего-то половинка, а ведешь себя как расфуфыренная баронесса."

"- Но ведь и ты тоже половинка. Мы абсолютно равны с тобой. Ты и я - единое целое."

"- Да я с тобой рядом-то никогда не встану!"

"- Она не встанет! Ха-ха! Не больно-то и хотелось. Мерзкая девчонка!"

"- А ты..."

- А ну хватит! Замолчите обе! - Шанталь схватилась за голову. Внутри ее существа начинали возню ее уменьшенные копии. Она больше не могла это выдерживать:

- Хватит, я сказала! Так и с ума сойти можно. Но мне всё-таки делать? Я боюсь, Господи, я страшно боюсь. Но другого пути уже нет. Но я не могу, я не могу.

Она готова была уже расплакаться, но тут часы стали медленно, но верно отбивать двенадцать часов.

Ни минуты не раздумывая, позабыв обо всём на свете, принцесса схватила с кровати пуховый платок и, закутываясь в него на бегу, спустилась с лестницы. Вернее, она стрелой слетела с нее, так же стремительно отперла заднюю дверь и выбежала из дворца.

Ей в лицо ударил колючий снег. Ветер так яростно накинулся на нее, что она чуть не ударилась о косяк двери. С минуту продолжалась эта яростная борьба стихии и человека. Ветер крепчал и напирал, казалось, он готов задушить и раздавить хрупкое создание. Но Шанталь оказалась сильнее ветра: наконец ей удалось перевести дыхание, и она, одной рукой защищая глаза от снега, а другой поддерживая на голове платок, сделала первый шаг. Первые десять шагов были самыми трудными: ветер сбивал с ног, забирался под юбку и раздевал ее, рвал платок на груди. Но девушка не отступила, и стихия сдалась. Ветер оставил свою жертву и, подняв рой снежинок, закружил их в смерче, и унесся ввысь.

Шанталь продолжила свой путь. Она шла по снегу, то и дело увязая в сугробах, и даже не заметила, как потеряла башмаки. Ее ноги не чувствовали холода.

Ночь была звездной и морозной. Луны не было видно на небе, путь освещали мириады холодных звезд. Они мерцали в высоте колючими огоньками, указывая принцессе дорогу.

Шанталь не знала, куда идти, она и не задумывалась над этим. Ее вела какая-то невидимая рука. Она шла инстинктивно, доверяясь внутреннему чувству.

Вот она и у цели. Перед ней разверзнула свои объятия Ледяная пещера. Черной дырой зиял передний вход в пещеру. Повинуясь сковавшему ее ужасу, Шанталь остановилась, не в силах двинуться дальше. Она застыла у входа, ругая себя за свою слабость. Огромных усилий стоил ей первый шаг. Первый шаг, второй, ещё и ещё - и вот уже вход обрывком света остался за ее спиной. Впереди была темнота.

Ледяной холод и мрак окутали принцессу. Мрак обнял ее за плечи, коснулся лица, рук, провел холодной рукой по волосам. Избавиться от него было невозможно. Он липкой паутиной обволакивал ее, сковывал движения.

Неизвестно, что бы произошло с девушкой, но тут Шанталь вспомнила слова волшебника: "Не бойся ее. Если она увидит страх в твоих глазах, то тебе конец." И она побежала, побежала вперед, стараясь ни о чём не думать, и бежала до тех пор, пока совсем не задохнулась.

Когда она остановилась, чтобы перевести дыхание, то заметила, что мрак оставил ее. Она уже не ощущала его присутствия. Темные силы оставили ее. Надолго ли?

Шанталь огляделась. Постепенно ее глаза привыкли к полумраку, царившему в пещере, и она стала рассматривать стены.

Принцесса находилась в широком туннеле, своды которого, подобно арке, уходили ввысь. С потолка и со стен то там, то здесь свисали огромные сталактиты, с пола навстречу им поднимались обледенелые столбы сталагмитов. В пещере стоял серебряный полумрак, который, возможно, был следствием ледяных стен.

Пройдя немного вперед, Шанталь очутилась у разветвления туннеля. В стороны от главного хода отходили три пещеры. Девушка выбрала центральную. Идти ей пришлось недолго. Скоро пещера кончилась, и она очутилась в огромном зале.

* * *

Шанталь остановилась, пораженная увиденным ею. Перед ней раскинулся огромный просторный зал. Она спустилась по трем ступеням и оказалась на ледяном зеркальном полу. Потолка не было видно: он был где-то там, за легкой дымкой. По периметру зала протянулась ледяная колоннада арок.

Как только принцесса ступила на ледяной пол, тут же на колоннах вспыхнули факелы. Они рассеяли мрак зала, и девушка увидела посередине ледяную колонну. Сердце ее застучало. Несмело подошла она ближе и увидела...

То, что она увидела, потрясло Шанталь. Прикованный к колонне цепью, стоял принц. Он был погружен в глубокий сон. Всё тело его было заключено в прозрачный ледяной панцирь. Он стоял, свесив на грудь голову. Лицо его было таким усталым и изнеможенным, что принцессе захотелось плакать - так трагична была фигура принца.

Шанталь сделала ещё шаг, чтобы приблизиться к принцу, как тут, внезапно перед ней встала стена огня. Огненная стена окружила принца, не давая приблизиться к нему. От неожиданности Шанталь вскрикнула и отскочила назад. Огонь исчез.

Как только девушка сделала шаг вперед, огонь вновь встал перед ней. Минуту она стояла неподвижно, тупо уставившись на огонь и переводя взгляд с него на лицо принца. В голове пронеслась строка: "Когда огонь вонзится в плоть..." Сейчас эти слова стали для нее как никогда понятны. Холодок ужаса пробежал по спине, шевельнул волосы. "Когда огонь вонзится в плоть... - прошептала она. - Когда огонь... огонь... когда огонь вонзится..."

- Когда он вонзится, я почувствую дикую боль, - громко и, стараясь, как можно более уверенно, сказала Шанталь. - Интересно, это больнее, чем расквашенная коленка или порезанный палец? Не думаю. Но сейчас проверим.

И она бросилась в огонь. Зажмурив глаза и покрепче сжав зубы, Шанталь бросилась в огненную стену. Жуткая боль волной окатила ее с ног до головы. Она не выдержала и закричала, слезы брызнули из ее глаз.

Когда Шанталь опомнилась, то увидела совсем близко с собой лицо принца. От ее горячих слез растаял ледяной панцирь, сковывавший его. Под ее прикосновением рассыпалась цепь. Теперь он стоял свободный от тяжких уз.

Шанталь видела прядку светлых волос, спадающую на высокий лоб, пересохшие и потрескавшиеся губы. Она провела ладонью по его щеке, смахнула волосы со лба, коснулась глаз, дотронулась до его плеча, сжала его руку. Рука была теплая. И вдруг она почувствовала, как рука зашевелилась, принц вздохнул и открыл глаза. Девушка отшатнулась от него, а принц поднял голову, потер виски...

Шанталь вся сжалась под пристальным взглядом его светлых глаз. Она заговорила первая, не в силах больше выносить тишину:

- Наконец-то, принц! Господи, если б Вы только знали... Я думала, никогда не смогу найти Вас, но вот... Послушайте... Я не знаю, что сказать Вам... Я так устала, - принцесса путалась и сбивалась, и ничего не могла сказать от волнения.

- Вы плакали? - спросил принц, заметив ее заплаканные глаза. - Почему Вы плакали? Вы вся в слезах.

- Я плакала? Ах да, плакала. Я и сейчас плачу, - уже сквозь слезы ответила Шанталь.

Девушка была уже не в силах сдерживать себя - слишком много всего обрушилось на нее в последний день. Она ревела как маленький ребенок и, повинуясь внутреннему чувству, внезапно и крепко прижалась к плечу принца.

Он в миг всё понял, обнял ее за плечи, погладил по волосам. И Шанталь вдруг почувствовала себя так спокойно и уверенно, и этот совсем незнакомый человек стал ей самым близким и родным. Она затихла, и тогда принц поднял ее голову и, держа ее в своих руках, долго смотрел ей в глаза.

- Так вот значит ты какая, моя спасительница. Я думал, что потерял всё, но ошибался - я обрел такое сокровище. Кто ты, дитя мое?

- Меня зовут Шанталь. Я с отцом живу неподалеку отсюда. Мой отец - король этой земли.

- Так, значит, ты принцесса? Маленькая принцесса? Но как ты оказалась здесь? Постой, мне что-то не по себе. Давай присядем, и ты мне всё расскажешь.

- А я и не знал, что так много пропустил в жизни. Но если бы я не попал сюда, я бы никогда не встретил тебя, Шанталь, и, клянусь Богом, я многое бы тогда потерял в жизни. Но нам пора выбираться отсюда. Я слишком долго здесь пробыл, и это место стало мне ненавистно. Пойдем, Шанталь.

Принц был ещё немного слаб, и Шанталь подставила ему свою руку. Но им не удалось далеко уйти. Как только они поднялись со ступенек, в пещерном проеме, из которого пришла сюда Шанталь, вспыхнул сноп ослепительно-белого огня. Когда дым рассеялся, девушка наконец увидела ту, по чьей воле она и пришла сюда.

Перед ними возникла колдунья. Она показалась принцессе страшной. Высокая, статная, в развевающихся черных одеждах, она была скорее похожа на призрак, чем на человека. Ее некогда прекрасное лицо было иссушено ненавистью и злобой. Живыми на этом мертвенно-бледном лице были только глаза.

Огромные, бездонные черные глаза сияли черным огнем. Шанталь растерялась. Но принц закрыл ее собой, оберегая от колдуньи.

- Чего ты хочешь, колдунья? Что тебе надо от нас?

- Ты мне не нужен, принц мне нужна она, - колдунья указала на Шанталь. - Оставь ее, принц. Ты свободен, как я и обещала. Но она никуда не уйдет отсюда. Во всяком случае, живая, - и она расхохоталась так, что зазвенели стены и с потолка посыпались ледяные сосульки.

- А не слишком ли многого ты хочешь, старая ведьма? - вновь вступился за девушку принц. - Ты уже поразвлекалась, а девушку ты не получишь! Я не допущу этого.

От этих слов колдунья рассмеялась еще больше.

- А ты не утратил смелости, принц. Я восхищаюсь тобой, но все твои усилия спасти эту несчастную напрасны. Лучше отойди в сторону! - И с этими словами колдунья метнула в сторону принца огненную молнию. Молния прошла мимо, не задев принца и девушку, расколов на мелкие кусочки огромный сталактит за их спиной.

- Итак, ты ещё не передумал, принц?

Но теперь вперед вышла Шанталь. Она не могла больше оставаться в тени. Ей предстояла схватка с колдуньей, в результате которой одна из них должна была погибнуть.

- Я здесь, Клотильда, что тебе нужно от меня? - голос принцессы был абсолютно спокоен: она не боялась больше колдуньи.

- Ты сейчас умрешь, девчонка! Ты осмелилась прийти сюда и вступить со мной в единоборство. Приготовься умереть, несчастная.

- Ты ошибаешься, глубоко ошибаешься, колдунья. Я счастливый человек. Я очень счастлива, что пришла сюда и смогла помочь принцу. Несчастна ты, Клотильда, и мне жаль тебя. Мне очень жаль тебя, потому что ты никогда не сможешь любить и быть любимой. Ты не знаешь, что это такое, жертвовать собой ради другого человека. Это и есть высшая любовь. Ты никогда не будешь любима, потому что не сможешь бескорыстно подарить другому человеку свою любовь. Ты будешь несчастна и одинока. Твоя эгоистичная любовь погубит тебя. Посмотри на себя в зеркало - что осталось от той красавицы, о которой я была так наслышана?! Ты потеряла чувство гордости и уважения к себе. Ты стала ничтожней всех, а ведь когда-то ты была царицей. А теперь можешь убить меня, но знай: этим ты не доставишь боли ни мне, ни принцу. Я отдала ему самое дорогое, что у меня было - свою любовь, а любовь переживет и смерть. Так попробуй убить меня теперь, когда я стала бессмертной!

Шанталь кончила свою речь. Нестерпимо кружилась голова, в глазах стояла белая пелена тумана. В следующее мгновение пол поплыл перед глазами, и она поплыла вместе с ним. Шанталь потеряла контроль над собой и упала.

* * *

Принцесса упала на руки принца. Когда она открыла глаза, то увидела его лицо, склоненное над ней.

- Что со мной произошло? Неужели она убила нас обоих?

- Нет, - он рассмеялся, - ты жива. Это просто небольшой обморок.

- А где колдунья?

- Она исчезла, лопнула от злости, как только ты произнесла свое последнее слово. Ее ледяное сердце не выдержало и растаяло от слез.

- Она плакала?

- Да, если это можно назвать слезами.

- Мне немного жаль ее.

- Забудь, не думай о ней больше. Ее больше не существует.

Они помолчали.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил принц.

- Немного лучше. Думаю, смогу идти.

Он помог подняться принцессе, и они двинулись в обратный путь. У входа в пещеру Шанталь остановилась. Уже светало. Понемногу наступало утро. Принцесса вдохнула полной грудью морозный воздух и почувствовала, как с воздухом к ней в кровь вновь вливается жизнь.

Она жила. Боже, она жила! Она видела небо, снег, ощущала холод, слышала шорох ветра. Только теперь Шанталь увидела, что она боса, заметила свое мокрое и помятое платье. Волосы ее спутались и растрепались по спине и плечам. Но теперь это было неважно.

И ей вдруг так сильно захотелось спать, что она не смогла больше сдерживаться, опустилась на снег и моментально заснула.

* * *

Но ей не суждено было замерзнуть в сугробе. Принц поднял ее на руки и всю дорогу до дворца бережно нес свое сокровище.

Все ещё спали, когда принц неслышно вошел во внутрь дворца. Стараясь как можно тише ступать, он поднялся по лестнице и вошел в комнату принцессы. Бережно положил он ее на кровать, укутал одеялом. Затем погладил по волосам и сказал:

- Я вынужден покинуть тебя, моя принцесса, меня ждут в моей стране. Но очень скоро я вернусь. Тебе больше не придется бороться за свою любовь. Я обещаю тебе это. А теперь прощай, - и он нежно поцеловал ее в лоб.

Шанталь ничего не услышала и не почувствовала. Она крепко спала и вместе с ней спал весь дворец.

Всё спало. И только на небе всходила и начинала сиять маленькая звездочка - путеводная звездочка ее счастья.